En 2004, l’UDF quitte le Parti populaire européen et fonde le Parti démocrate européen avec les Italiens de centre-gauche de la Margherita ; à l’Assemblée nationale, il affirmera de plus en plus franchement ses divergences de vues avec l’UMP. Enfin, en janvier 2006, le congrès de Lyon définit l’UDF comme un “parti libre” capable d’envisager des alliances aussi bien avec la droite qu’avec la gauche. De la même façon, Cap21, parti écologiste classé à droite jusqu’en 2002, s’est rapproché du centre en présentant en 2004 des listes communes avec l’UDF. Après une campagne électorale qui a suscité curiosité et adhésion, François Bayrou arrive en troisième position au premier tour de l’élection présidentielle, avec 18,57 % des voix le 22 avril 2007.

Entre le premier et le second tour, François Bayrou, décide seul de la position à tenir pour le second tour de l’élection présidentielle sans réunir le bureau politique de l’UDF, afin d’accélerer la recomposition du centre conformément à ses vœux. Selon les sondages, les électeurs de François Bayrou au 1^er tour de l’élection présidentielle de 2007 ont alors été aussi nombreux à choisir au second tour Ségolène Royal que Nicolas Sarkozy (46 % contre 42 % selon l’Ifop).

« Les Français trouveront pour les représenter une force de contre-pouvoir, libre, capable de dire oui si l’action va dans le bon sens et non si elle va dans le mauvais sens. Capable, autrement dit, de faire sortir la politique des réflexes du toujours pour et du toujours contre, pour défendre l’intérêt général. (…) Le parti démocrate défendra l’idée que la responsabilité de la France et de l’Europe doit s’exercer en particulier dans le domaine de la lutte contre le réchauffement de la planète, de la défense de la biodiversité et du développement du tiers-monde, particulièrement de l’Afrique. Ce nouveau parti défendra la démocratie, comme portant des valeurs et un idéal, considérant que ce sont ces valeurs qui donnent leur sens à la vie des hommes et à la société qu’ils forment. » François Bayrou, Conférence de presse à Paris, 25 avril 2007

Le principe de la fondation du Mouvement démocrate a été voté le 10 mai 2007 par les conseillers nationaux de l’UDF réunis à la Mutualité, à main levée, à l’unanimité moins 4 voix « contre » et 4 abstentions. L’intention annoncée de présenter des candidats dans toutes les circonscriptions aux élections législatives de 2007, s’est traduite par la présentation de 535 candidats (sur 577 circonscriptions), chiffre qui n’avait jamais été atteint par l’ancienne ou la nouvelle UDF. Vingt-trois députés UDF de 2002 ont eux décidé de soutenir Nicolas Sarkozy, entendant se situer dans la majorité présidentielle, et dix-huit d’entre eux ont créé un nouveau parti qui se définit comme de centre-droit, le Nouveau Centre. François Bayrou entend, à l’inverse, structurer autour de lui un mouvement central indépendant de la droite comme de la gauche. Le lancement public du mouvement s’est déroulé le 24 mai 2007 au Zénith de Paris.

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